汽车设计是一项复杂而又专业的学科，它在外观设计、人体工程学、机械设计等诸多方面的综合影响下不断进化着。而我们这里所提到的汽车，实际上包含了摩托车、卡车、巴士以及货车、轿车等等种类。现代汽车的功能设计，往往需要有一大批不同专业的团队来共同完成。不过，通常意义上我们所说的汽车设计大多等同于外观设计，所以，一般汽车设计师都拥有艺术背景，同时又具备工业设计或交通设计的专业知识。
早期汽车设计在美国
汽车诞生至今不过100多年，其发展进化的主要区域集中在欧洲和北美，当然，这两地的汽车设计也就有着“悠久”的历史。在美国，汽车设计于1924年来到了一个转折点，从这一年开始，美国汽车市场开始呈现饱和趋，所以为了保证销售量依然能够稳步增长，通用公司总裁阿尔弗莱德提出了“车型年份”的概念，也就是每年推出一个小改款用以说服消费者每一年都有购买新车的理由。
这一计划在业内被称为“动态淘汰”，它对汽车行业、产品设计、甚至是美国经济都产生了深远的影响。另一方面，汽车巨人亨利·福特却对此没有兴趣，他始终坚持设计的完整性与简单化，正因如此，通用在1931年超越福特，成为了汽车市场上的龙头老大。由于采用了推出年度改款的理念，也使得通用汽车开始采用“body-on-frame”理念，而非欧洲市场上流行的整体车身设计，以简化不断变化的设计带来的制造难题。
1934年克莱斯勒带着全新的发明和空气动力学设计推出了著名的“Airflow”，然而由于过于革命性和独特，克莱斯勒又不得不被迫对其后来的车型进行改款，这一次也让整个汽车行业认识到了“先锋设计”所带来的潜在风险。
哈雷·厄尔当属美国最知名的汽车设计师之一，他开创了美式汽车的“尾鳍”时代。1950年代，他随着传奇设计师Gordon Buehrig一同负责Auburn 851和经典Cord 810以及812车型的设计工作。另一位有着明显不同设计风格的著名设计师则是克莱斯勒集团的Virgil Exner，早期的“车厢前置”先驱，这种设计风格在50年代中期被业内所广泛接受。
1960年代，福特第一代野马和烈鸟引领了底特律市场的是潮流，福特野马第一年就创造了销售记录，并由此开创了“Pony Car”细分市场。
早期汽车设计在欧洲
欧洲被认为是第一台汽车的发源地，在这里，汽车开始将马车取代。直到第一次世界大战，几乎所有制造厂商考虑的最主要问题还是机械的可靠性，而非车身外观。之后不久，豪华和审美很快成为了市场上最有效的两个工具。每一个国家的设计都有着自己鲜明的文化特点，这一点同时表现在车身和内饰上面。第二次世界大战放缓了欧洲汽车的设计进度，不过在1950年代，意大利设计师再一次次掀起了汽车设计狂潮，并一直将上升走势持续到了1980年代。
在法国，汽车设计方面初期最著名的要属布加迪和Avions Voisin。而对于销量最大的雪铁龙来说，他们的设计主要受到了设计师Flaminio Bertoni的影响，作品诸如雪铁龙DS。但是第二次世界大战之后，法国汽车设计受到了非常大的影响，除了雪铁龙之外，其他厂家大多都在模仿英国汽车的设计，直到经济状况改善为止。
1980年代开始，汽车厂商诸如雷诺，在设计师Patrick Le Quement的引领下，开始有了自己鲜明的个性特点，工程设计上的自由程度在此时开始明显增长。标致，战后不久便依靠宾尼法瑞纳，开始有了自己的身份标识。
在英国，它的汽车制造业领先地位一直持续到1960年代，在那时，英国本地的汽车厂商比欧洲其他地区的总和还多，英国汽车产品从紧凑型、经济型、运动型、多功能性到豪华系列应有尽有。而汽车设计风格上英国明显与欧洲其他地方不同，这主要由于英国设计师并不受欧洲其他地区设计风格的影响，甚至英国的粘土模型也有着不同的制作方法。
直到第二次世界大战，几乎所有的英国汽车都会在英国的殖民地销售。而1960年代开始，英国汽车制造才开始受到了来自意大利的巨大影响，例如 Giovanni Michelotti, Ercole Spada还有Pininfarina。英国对于汽车设计比较著名的影响包括Alec Issigonis设计的Morris Mini、Sir William Lyons设计的几款捷豹、阿斯顿·马丁DB系列，当然还有凯旋和MG。
德国，通常被认为是包豪斯理念的发源地，费迪南德保时捷和他的家族对于德国设计有着深远的影响。而梅赛德斯·奔驰也在乘用车豪华领域扮演着极为重要的角色。1980年代之后，德国汽车设计进入到了鲜明的日耳曼风格中，包括高度工程化的机械设计用以适应高速公路行驶。但德国早期的设计则受到了意大利设计师的引领，包括 Giovanni Michelotti, Ercole Spada, Bruno Sacco以及Giorgetto Giugiaro等。
德国汽车设计在1980年代开始广为流行，标志性的品牌诸如奥迪和大众，他们所拥有的著名设计师包括Marcello Gandini、Karmann等。宝马对于运动型轿车来说有着绝对的领导地位，Giovanni Michelotti在其中功不可没。
意大利，艺术设计在这里自从文艺复兴开始就是一项专业而重要的学科，想菲亚特和阿尔法·罗密欧在意大利汽车设计史上起到了不可或缺的作用。绝大多数车身制造商都依赖于这两家主要汽车公司。意大利在跑车方面的设计贡献无人能敌，包括法拉利、蓝旗亚、兰博基尼以及玛莎拉蒂等等。
1980年代，几乎所有的意大利车身制造商都转变成了设计工作室，为全世界范围的汽车公司服务。这些设计工作室也对后来的日本和韩国汽车工业产生了重要影响。
