通用汽车公司(General Motors Co.)的工程师曾在2009年将韩国现代汽车公司(Hyundai Motor Co.)生产的伊兰特(Elantra)轿车大卸八块，研究该车的发动机，并试图预测现代接下来的可能动作。然而，当今年现代推出最新款伊兰特时，通用的工程师还是大吃一惊：这款紧凑型轿车在重量、节油和售价方面均超出他们的预想。

       最近，现代与其控股的起亚汽车公司(Kia Motors Corp.)成了其它汽车制造商不可小觑的强大竞争对手。大约10年前，现代在全球市场上还只是一个无名之辈，生产小型、廉价普通汽车，这些汽车还经常出故障。据国际汽车制造商协会(International Organization of Motor Vehicle Manufacturers)的数据，在上世纪90年代末时，现代和起亚的产量合起来也不过在世界汽车生产商中排名第13位。

       但在过去10年，现代努力剔除缺陷、提高质量并改进设计、到低成本国家设立生产业务并提供比竞争对手更多的服务，如10年保修等。另外，现代还努力实现了一些其竞争对手无法实现、或说因不敢尝试而没有实现的傲人业绩。

       丰田汽车公司(Toyota Motor Corp.)前董事、克莱斯勒(Chrysler LLC)前总裁、现任日产汽车(Nissan Motor Co.)顾问的普莱斯(Jim Press)说，对日本的汽车公司而言，现在的感受有点像美国本土三大汽车公司当年看到日本竞争对手一步步追上来时的感觉。他说，好像现代做的许多事情其它公司都说做不了。

       现代的新伊兰特轿车就是一个最好的例子。今年初，现代发布了重新设计的新版伊兰特轿车，这款车距上一代伊兰特仅四年时间，比行业标准提前了一年。新伊兰特在售价方面低于丰田卡罗拉(Toyota Corolla)和本田汽车(Honda Motor Co.)的新思域(Civic)，而它用一加仑汽油所能行驶的里程却更长，还配有六个扬声器和六档自动变速箱。今年前五个月，伊兰特在美国的销量几乎增加了一倍，而卡罗拉的销量则持平，思域的销量略有上扬。

       受伊兰特等车型大获成功的提振，现代和起亚的全球产量过去10年增加了一倍，这是汽车业一个了不起的成就。丰田和大众汽车(Volkswagen AG)的产量过去10年增加了约40%。福特汽车公司(Ford Motor Co.)的产量因公司缩减规模而有所下降。

       受益于中国经济的快速增长，现代超越了日产汽车，成为亚洲第二大汽车制造商，目前仅次于丰田。现代和起亚的美国市场份额从2001年的3.3%增至去年的7.7%。本周五，各汽车制造商将发布本公司6月份的美国市场销量，届时现代和起亚的美国市场份额可能会出现小幅增加。

       2010年，现代和起亚在全球市场上共售出570万辆汽车和卡车，这足以让这两个公司超越福特成为全球第五大汽车制造商，位于通用、大众、丰田和日产-雷诺联盟(Nissan-Renault)之后。

       汽车产业在上个世纪一直被美国、德国和日本这三个国家所主导。汽车产业创造的数十亿美元利润和数百万个就业岗位，大多由这些国家与总部位于这些国家的汽车制造商所享用。

       但如今，中国、印度和巴西等新兴市场国家的汽车产业迅速增长，由此产生的工作岗位和财富正在那些汽车产业10年前还不值一提的国家不断累积。作为从仅有4,900万人口的韩国脱颍而出的新贵，现代汽车只是其中最出众的一个。其它有潜力登上世界舞台的汽车制造商包括中国的上海汽车工业(集团)总公司 (SAIC)和印度的塔塔集团(Tata Group)等。

       戴姆勒公司(Daimler AG)首席执行长蔡澈(Dieter Zetsche)说，我们看到汽车产业的重心正向新兴市场、主要是亚洲市场转移。

       现代汽车的持续快速增长并没有保证。未来的增长可能会受限于产能扩大的速度。快速的增长还可能产生质量问题，就像丰田最近遇到的一样。实际上，在美国汽车调研咨询公司J.D. Power and Associates刚刚公布的质量调查报告中，对现代汽车的评价略有下降。

       在扩大生产的过程中，现代汽车将不得不摆脱传统的韩国企业文化，向外部人士开放高管职位，这对很多公司来说都是一项艰难的过渡。

       现代汽车一直得益于韩圆兑美元和欧元的低汇率，不过韩圆最近有所升值，从一定程度上削弱了现代汽车的价格优势。

       现代汽车还必须停止一味效仿(10多年来，该公司一直主要专注于效仿并超越丰田)，而是成为一个创新者和领导者。

       伊兰特的迅速重新设计体现了现代汽车的创新努力。该公司总裁兼首席执行长Steve S. Yang在首尔总部接受采访时说，现代汽车曾一直计划对伊兰特进行更适中的升级。不过，销售数据显示，与较大型汽车的车主相比，小型汽车的车主保有汽车的时间更短。公司高管不禁想，他们是否有可能进行更全面的大幅升级。

       现年57岁的Yang说，这个决定很快就做出来了。

       在汽车业务上，现代汽车相对来说起步较晚，这一事实有助于理解现代汽车为何有能力在成本方面展开如此猛烈的竞争。该公司于1967年开始汽车生产。在保护主义贸易法的帮助下，现代汽车成为韩国占据主导地位的汽车厂商，并于1986年进入美国市场。上世纪90年代末亚洲金融危机期间，现代集团解体，现代汽车获得了日益疲弱的竞争对手起亚汽车的控制权，并由现代集团创始人之子郑梦九(Chung Mong-koo)掌舵。

       当时现代汽车自身正因质量问题而苦恼不已，在美销售量剧减。为恢复客户的信心，现代汽车决定必须做点儿非同凡响的事。当时，美国的大部分汽车厂商提供的是三年或3.6万英里的保修期。现代汽车提供的保修期远远超过了这个，为10年或10万英里。

       与此同时，郑梦九敦促他的团队研究丰田的方法。一个约100人的质量小组扩大到了超过1,000人。在组装线旁，质量目标的实现情况受到监督并被公布。

       努力很快得到了回报。在J.D. Power and Associates 2004年的质量研究报告中，现代汽车令汽车业震惊不已，与本田并列第二，仅仅落后于排在第一的丰田。

       2005年，现代汽车在美国阿拉巴马州开设了一家工厂，开始生产新款索纳塔(Sonata)，这是专为美国市场设计的，目的在于超越日本汽车厂商。

       正如今年伊兰特的战略一样，当年索纳塔定价低于丰田凯美瑞(Camry)和本田雅阁(Accord)，却配有侧气囊、电脑稳定控制系统等功能，在日本汽车厂商那里这些功能是需要加钱才能配置的。销售开始火爆起来，现代汽车此后一直畅销不衰。

       去年，现代汽车再次升级了索纳塔，它光滑、流畅的外观赢得了如潮的好评，有人甚至把它与奔驰CLK相比，而奔驰CLK的售价却是索纳塔的四倍。索纳塔的销量今年以来增长了35%。

       咨询公司OliverWyman合伙人哈伯(Ron Harbour)说，现代汽车是一家较年轻的汽车厂商，从一定程度上讲，正是这一点使现代汽车实现了低成本，即使是提供了各种额外配置后依然能够赚钱。与美国、德国和日本等发达国家市场相比，韩国是一个低成本国家。韩国汽车工人的平均工资比美国工人工资低了约30%。

       目前，现代汽车有一半以上的汽车是在海外生产的，在扩大海外业务的过程中，该公司能够在具有很大成本优势的地区建厂。现代汽车在中国有两家工厂，第三家正在建设中，在印度还有一个工厂。现代汽车刚刚在俄罗斯开了一家工厂，在巴西有一家工厂正在建设中。

       在首尔，Yang目前在应对如何推动现代汽车发展的问题。他承认现代汽车一直是一个“迅速的效仿者”，实际上是在模仿丰田的战略。